PGA Tour hầu kiện nhóm 'đào ngũ' khi nào?

Toà án Bắc California chọn ngày 8/1/2024 cho phiên xử mở màn vụ PGA Tour bị nhóm thành viên cũ bỏ sang LIV Golf Invitational Series kiện phạm luật chống độc quyền.

Theo Golf Channel, nữ chánh án Beth Labson Freeman quyết định lịch xử sau khi nghe hai bên tranh tụng từ xa, qua ứng dụng Zoom ngày 18/8.

Trong buổi này, Luật sư Robert Waters, trưởng đại diện nguyên đơn khẳng định phiên xử chính thức cần được xúc tiến sớm và đề xuất ngày 7/8/2023.

Tuy nhiên, người đồng cấp bên bị đơn, Elliot Peters cãi rằng thời điểm đó không hợp lý và phi thực tế vì đây là vụ kiện phức tạp. Peters còn nhấn mạnh rằng đề nghị của nguyên đơn sẽ gây khó cho các lãnh đạo PGA Tour, trong đó có Đặc phái viên Jay Monahan khi phải đáp ứng trát hầu toà ngay ngày đầu tuần tổ chức FedEx St Jude Championship. Giải này cùng BMW và Tour Championship gộp thành nhóm play-off then chốt trong cuộc tranh FedEx Cup - chức vô địch toàn đấu trường.

Trước lý lẽ của hai bên, chánh án Freeman chốt lịch trình sơ bộ gồm, ngày 23/7/2023 để hai bên điều trần tổng hợp trước toà, và ngày 8/1/2021 bắt đầu xử chính thức.

Thông tin về vụ án xuất phát từ Wall Street Journal ngày 3/8. Ban đầu, nhóm đâm đơn kiện PGA Tour gồm Phil Mickelson, Bryson DeChambeau, Talor Gooch, Hudson Swafford, Matt Jones, Abraham Ancer, Carlos Ortiz, Ian Poulter, Pat Perez, Jason Kokrak và Peter Uihlein. Tuy nhiên, Ortiz đã bỏ cuộc không rõ lý do từ tuần trước. Tất cả từng là thành viên, nhưng đang bị PGA Tour cấm cửa do "đào ngũ" sang LIV Golf Invitational Series, từ tháng 6/2022.

Ngoài việc tố cáo PGA Tour, Gooch, Swafford và Jones còn yêu cầu toà đình chỉ án treo gậy để lấy lại quyền vào giai đoạn play-off, trước mắt là FedEx St Jude Championship vì trước đó đã đủ điều kiện qua bảng FedEx Cup. Tuy nhiên, chánh án Freeman không giải quyết vì cả ba đương sự không trình được luận chứng thuyết phục ngày 9/8.

Trước đó một tháng, Wall Street Journal nói Bộ Tư pháp Mỹ bắt đầu xem xét nghi vấn PGA Tour phạm luật chống độc quyền khi cạnh tranh với LIV Golf Invitational Series. Khi đó, phát ngôn viên PGA Tour tuyên bố: "Chuyện này không ngoài dự đoán, nhưng chúng tôi tự tin sẽ vượt qua ổn thoả như hồi 1994".

Năm 1994, Uỷ ban Thương mại Liên bang, sau bốn năm thụ lý, kết luận PGA Tour vi phạm luật chống độc quyền, nhưng không đề xuất biện pháp xử lý và để trôi vụ việc. Thời đó, đấu trường golf hạng nhất Mỹ dưới sự lãnh đạo của đặc phái viên Tim Finchem - luật sư từng làm việc cho chính quyền thời tổng thống Jimmy Carter.

LIV Golf Invitational Series mở từ tháng 6, đã xong ba trong lịch trình tám giải cho năm khai trương 2022 và thu hút được gần 30 đấu thủ từ PGA Tour. Trong nhóm "đào ngũ" này, 23 người đã bị PGA Tour cấm cửa trở lại, tính cả hơn 10 gương mặt từng trong nhóm sao hạng A.

Mỗi giải thuộc Invitational Series có tổng cộng 48 đấu thủ chia thành 12 đội, đấu gậy ba vòng và không cắt loại tranh quỹ thưởng 25 triệu USD, gồm 20 triệu USD cho bảng cá nhân với phần vô địch bốn triệu USD, còn lại cho bảng đồng đội.